Les livres de priere : guide comparatif
La priere est le coeur de la vie chretienne, et les livres de priere en sont les compagnons les plus fideles. Du breviaire monastique au livre de prieres de poche, de la Philocalie orthodoxe au missel quotidien, chaque tradition a produit des tresors de spiritualite ecrite. Ce guide comparatif vous aide a trouver le recueil adapte a votre chemin de foi, a votre confession et a votre rythme de priere.
Les grands types de livres de priere
Les livres de priere chretiens se classent en plusieurs grandes categories, chacune repondant a un besoin specifique de la vie spirituelle. Comprendre ces distinctions permet de s'orienter dans une production editoriale abondante et de choisir l'ouvrage le plus pertinent pour sa pratique.
Les livres liturgiques officiels. Ce sont les livres utilises dans les offices publics de l'Eglise : le Missel romain pour la messe catholique, le Breviaire (Liturgie des Heures) pour l'Office divin, l'Horologion pour les offices orthodoxes, le Book of Common Prayer pour les anglicans. Ces livres sont normatifs : ils definissent le texte exact des prieres prononcees dans le culte public.
Les livres de devotion personnelle. Destines a la priere privee, ils rassemblent des prieres composees par des saints, des theologiens ou des communautes. Le « Livre de prieres » de Lancelot Andrewes, les « Meditations » de Bossuet, les « Prieres » de Michel Quoist sont des exemples celebres. Plus libres dans leur forme que les livres liturgiques, ils offrent une palette riche de textes pour toutes les circonstances de la vie.
Les recueils de prieres thematiques. Consacres a un aspect particulier de la priere — prieres mariales, prieres pour les malades, prieres des epoux, prieres pour les defunts — ces ouvrages permettent d'approfondir une dimension specifique de la vie spirituelle. Ils sont souvent utilises en complement d'un livre de prieres general.
Les guides de meditation et de contemplation. Ces ouvrages enseignent une methode de priere plutot que de fournir des textes tout faits. Les « Exercices spirituels » d'Ignace de Loyola, « Le chemin de perfection » de Therese d'Avila, « L'echelle sainte » de Jean Climaque sont des classiques du genre. Ils visent a former le priant pour qu'il puisse, a terme, prier « avec ses propres mots » ou dans le silence.
Le breviaire et le livre d'heures
Le breviaire est le livre de l'Office divin, la priere officielle de l'Eglise qui sanctifie les differentes heures du jour et de la nuit. Issu de la pratique monastique des premiers siecles, il structure le temps chretien autour de la priere des psaumes, des hymnes, des lectures bibliques et patristiques.
Apres le Concile Vatican II, le breviaire romain a ete reforme et publie sous le titre « Liturgie des Heures » (Liturgia Horarum). Il comprend cinq « heures » principales : l'Office des lectures (autrefois Matines), les Laudes (priere du matin), l'Heure mediane (Tierce, Sexte ou None), les Vepres (priere du soir) et les Complies (priere de nuit). Chaque heure suit une structure fixe : hymne, psaumes, lecture breve, repons, cantique evangelique, intercessions et oraison.
Pour les laics, la « Priere du temps present » offre une version abregee et accessible de la Liturgie des Heures. Ce livre au format compact contient les Laudes, les Vepres et les Complies pour chaque jour de l'annee liturgique. C'est un excellent moyen d'entrer dans la priere de l'Eglise sans l'engagement complet du breviaire monastique.
Le livre d'heures medieval, ancetre du breviaire pour laics, est devenu un objet d'art majeur. Les « Tres Riches Heures du Duc de Berry », enluminees par les freres Limbourg au XVe siecle, les « Heures d'Etienne Chevalier » illustrees par Jean Fouquet, les « Heures de la Vierge » de Simon Bening representent des sommets de l'art du livre occidental. Ces manuscrits, conserves dans les plus grands musees du monde, temoignent de l'importance que les chretiens medievaux accordaient a la priere des heures.
Priere du temps present
Version abregee et accessible de la Liturgie des Heures catholique. Contient les Laudes, Vepres et Complies pour toute l'annee liturgique, avec psaumes, hymnes, lectures breves et oraisons. Format compact ideal pour la priere quotidienne des laics. La reference en francais.
Le renouveau monastique contemporain a remis le breviaire au gout du jour. Les communautes de Taize, de Bose, de Jerusalem et du Chemin Neuf ont chacune developpe leur propre forme de priere des heures, souvent accompagnee de chants meditatifs. Le « Livre de la priere commune » de Taize est un bijou de simplicite et de beaute qui a touche des millions de jeunes dans le monde entier.
Les livres de prieres orthodoxes
La tradition orthodoxe possede un corpus de prieres d'une richesse et d'une profondeur exceptionnelles. Contrairement au monde catholique, ou la reforme post-conciliaire a simplifie les textes liturgiques, l'Orthodoxie a preserve des prieres millenaires dans leur integralite, avec une poesie et une profondeur theologiques qui frappent le lecteur occidental.
Le livre de prieres orthodoxe de base contient les prieres du matin et du soir, les prieres avant et apres la communion, les prieres de preparation a la confession, le canon de penitence et les akathistes les plus courants. L'edition la plus repandue en anglais est le « Jordanville Prayer Book », publie par le monastere de la Sainte-Trinite a Jordanville (New York), traduit en francais sous le titre « Livre de prieres ».
Livre de prieres (edition Jordanville)
Le livre de prieres orthodoxe le plus complet en edition francophone. Contient les prieres du matin et du soir, les canons de penitence, les akathistes a la Theotokos et au Christ, les prieres avant et apres la sainte communion, et de nombreuses prieres pour toutes les circonstances de la vie.
La Philocalie (du grec philokalia, « amour de la beaute ») est un recueil de textes mystiques compiles au XVIIIe siecle par Nicodeme l'Hagiorite et Macaire de Corinthe. Ces textes, ecrits par des moines du desert (Evagre le Pontique, Maxime le Confesseur, Gregoire Palamas, Symeon le Nouveau Theologien), enseignent la priere du coeur, la vigilance spirituelle (nepsis) et la priere de Jesus. La Philocalie integrale, en cinq volumes, est disponible en francais aux editions de Bellefontaine.
Pour une introduction plus accessible, la « Petite Philocalie de la priere du coeur » editee par Jean Gouillard (editions du Seuil) offre une anthologie commentee des plus beaux textes philocaliques. Les « Recits d'un pelerin russe », recit anonyme du XIXe siecle qui raconte l'apprentissage de la priere de Jesus par un simple paysan, constituent l'introduction la plus captivante a la spiritualite hesychaste.
Notre guide sur le chapelet et le tchotki approfondit la pratique de la priere repetitive dans les traditions catholique et orthodoxe. Pour une introduction a la priere orthodoxe, ce guide de la paroisse Saint-Martin offre un point de depart pratique et bien structure.
Livres de prieres pour les laics
La priere n'est pas reservee aux moines et aux clercs. Les laics sont appeles, eux aussi, a une vie de priere reguliere et profonde. De nombreux ouvrages les y aident, avec des textes adaptes aux rythmes et aux realites de la vie quotidienne.
Le « Magnificat » est devenu un phenomene editorial dans le monde catholique francophone. Ce mensuel propose chaque jour les textes de la messe (lectures, psaume, evangile), une meditation et les prieres du matin et du soir. Son format de poche, sa maquette elegante et la qualite des meditations en font un compagnon ideal pour la priere quotidienne des laics actifs. « Prions en Eglise » offre un service similaire avec une orientation plus pastorale.
Pour ceux qui cherchent une priere plus libre et personnelle, « Prieres » de Michel Quoist reste un classique intemporel. Ce pretre francais a renouvele le genre du livre de prieres en y integrant la vie quotidienne — le metro, le travail, la fatigue, l'amitie — avec une fraicheur et une sincerite qui touchent encore les lecteurs cinquante ans apres la premiere edition.
Du cote protestant, les « Prieres pour tous les jours » de Dietrich Bonhoeffer, ecrites en prison avant son execution par les nazis en 1945, sont des textes d'une intensite bouleversante. « Le prix de la grace » du meme auteur, bien que ce ne soit pas un livre de prieres a proprement parler, transforme la comprehension de la priere et de l'engagement chretien.
Pour les familles, « Prieres en famille » des editions Mame propose des textes courts et vivants adaptes a la priere avec de jeunes enfants. « La priere des tout-petits » de Maite Roche accompagne les plus jeunes avec des illustrations tendres et des mots simples. Ces ouvrages aident les parents a transmettre l'habitude de la priere des les premieres annees.
Livres de meditation chretienne
La meditation chretienne est une forme de priere interieure qui vise l'union avec Dieu au-dela des mots. Elle se distingue de la priere vocale par son caractere silencieux et contemplatif, tout en restant fermement ancrée dans la tradition chretienne et la relation personnelle avec le Christ.
Les « Exercices spirituels » de saint Ignace de Loyola (1548) restent la methode de meditation chretienne la plus systematique et la plus pratiquee dans le monde. Ce parcours de quatre semaines, concu pour etre accompagne par un directeur spirituel, utilise l'imagination, la reflexion et l'affectivite pour conduire le retraitant vers un choix de vie eclaire par la foi. Des editions commentees modernes (comme celle du pere Jean-Claude Dhôtel aux editions Desclee de Brouwer) rendent le texte accessible au lecteur contemporain.
Le chateau interieur
Chef-d'oeuvre de la mystique chretienne, ou Therese decrit l'ame comme un chateau aux sept demeures concentriques. Chaque demeure correspond a une etape de la vie interieure, de la premiere conversion jusqu'a l'union transformante avec Dieu. Un texte lumineux, exigeant et d'une beaute litteraire saisissante.
Du cote orthodoxe, « L'echelle sainte » de Jean Climaque (VIe siecle) est le guide de vie spirituelle le plus lu dans les monasteres d'Orient. Ses trente degres, correspondant aux trente annees cachees du Christ, conduisent le moine de l'humilite premiere jusqu'a l'amour parfait. C'est un texte austere mais d'une lucidite psychologique etonnante, qui anticipe de quinze siecles les decouvertes de la psychologie moderne sur les mecanismes de la pensee et de l'emotion.
Thomas Merton, moine trappiste americain, a renouvele la meditation chretienne en dialoguant avec le zen et le taoisme. « Semences de contemplation », « La montagne aux sept cercles » et « La nuit privee d'etoiles » sont des classiques qui ont ouvert la meditation monastique a un public tres large. Son ecriture, a la fois poetique et penetrante, rend accessibles des realites spirituelles habituellement reservees aux inities.
Decouvrez egalement notre guide sur la Bible et ses traductions, car la lectio divina — meditation priante de l'Ecriture — est l'une des formes les plus anciennes et les plus fecondes de meditation chretienne.
Comment choisir selon sa tradition
Le choix d'un livre de prieres depend avant tout de votre appartenance confessionnelle et de votre niveau de pratique. Voici un guide synthetique pour vous orienter.
Si vous etes catholique debutant : commencez par le « Magnificat » mensuel ou « Prions en Eglise » pour la priere quotidienne. Ajoutez la « Priere du temps present » quand vous souhaiterez prier la Liturgie des Heures. Pour la meditation, « L'imitation de Jesus-Christ » de Thomas a Kempis est un classique indemodable qui se lit page par page, jour apres jour.
Si vous etes orthodoxe debutant : procurez-vous le « Livre de prieres » du monastere de Cantauque ou l'edition Jordanville. Commencez par les prieres du matin et du soir. Quand vous serez a l'aise, les « Recits d'un pelerin russe » vous ouvriront la porte de la priere de Jesus. La « Petite Philocalie » viendra ensuite naturellement.
Si vous etes protestant : la Bible est votre premier livre de prieres. Completez-la par les « Prieres pour tous les jours » de Bonhoeffer et, si vous etes reforme, par « L'Institution de la religion chretienne » de Calvin (livre III sur la priere). Les prieres de Taize, tres oecumeniques, conviennent egalement.
Si vous etes en recherche, sans appartenance confessionnelle : le « Livre de la priere commune » de Taize et les « Prieres » de Michel Quoist sont des entrees douces et universelles dans la priere chretienne. La communaute de Bose, en Italie, publie egalement un « Breviaire pour tous » qui rassemble des prieres de toutes les traditions.
Si vous souhaitez approfondir la meditation : selon votre sensibilite, tournez-vous vers les « Exercices spirituels » d'Ignace (methode ignacienne), vers « Le chateau interieur » de Therese d'Avila (mystique carmelitaine), vers la « Petite Philocalie » (hesychasme orthodoxe) ou vers « Semences de contemplation » de Thomas Merton (voie monastique contemporaine).
La priere ne nous change pas, elle nous revele a nous-memes.— Soren Kierkegaard
Questions frequentes
Quel est le meilleur livre de prieres pour un debutant chretien ?
Pour un catholique debutant, le 'Prions en Eglise' mensuel ou le 'Magnificat' offrent des prieres quotidiennes accessibles avec les textes de la messe du jour. Pour un protestant, 'Prieres pour tous les jours' de Dietrich Bonhoeffer est un classique. Pour un orthodoxe debutant, le 'Livre de prieres' edite par le monastere de Cantauque est ideal. Dans tous les cas, commencez par quelques prieres fixes (matin et soir) avant d'elargir votre pratique.
Quelle est la difference entre le breviaire et le livre d'heures ?
Le breviaire est le livre liturgique officiel contenant l'Office divin (Liturgie des Heures) prie par les clercs et les religieux. Le livre d'heures medieval etait une version simplifiee destinee aux laics, souvent somptueusement enluminee. Aujourd'hui, la Liturgie des Heures est le breviaire romain reforme apres Vatican II, et des versions abregees existent pour les laics sous le titre 'Priere du temps present'.
La Philocalie est-elle accessible a un lecteur non specialiste ?
La Philocalie integrale (5 volumes) est un recueil exigeant de textes mystiques destine aux moines. Cependant, des anthologies accessibles existent : 'Petite Philocalie de la priere du coeur' (editions du Seuil) offre une selection annotee des textes les plus lumineux. Les 'Recits d'un pelerin russe', qui racontent l'apprentissage de la priere de Jesus, constituent une excellente introduction narrative a la spiritualite philocalique.
Comment prier le matin et le soir quand on debute ?
Commencez simplement : le matin, un Notre Pere, un signe de croix et une intention pour la journee (3 minutes). Le soir, un examen de conscience bref (qu'ai-je vecu aujourd'hui ?), un acte de gratitude et un Notre Pere. Augmentez progressivement en ajoutant des psaumes, des prieres mariales ou des textes de votre livre de prieres. La regularite compte plus que la duree.
Quels livres recommandez-vous pour la priere du chapelet ?
Pour le chapelet catholique, 'Le secret admirable du tres saint rosaire' de saint Louis-Marie Grignion de Montfort est un classique. Pour une approche contemporaine, 'Prier le rosaire' du cardinal Schonborn est excellent. Pour le tchotki orthodoxe, 'La priere de Jesus' de l'higoumene Chariton de Valamo est la reference. Consultez egalement notre guide dedie au chapelet et au tchotki pour un comparatif detaille.
La meditation chretienne est-elle differente de la meditation orientale ?
Oui, fondamentalement. La meditation chretienne est une rencontre personnelle avec Dieu, centree sur la Parole de Dieu ou sur la personne du Christ. Elle n'est pas un vide mental mais un remplissage par la presence divine. La lectio divina, la priere de Jesus, l'oraison de sainte Therese d'Avila sont des formes de meditation chretienne. Certains auteurs comme Thomas Merton ou John Main ont dialogue avec les traditions orientales, mais le coeur reste christocentrique.
Existe-t-il des livres de prieres interconfessionnels ?
Oui, plusieurs recueils rassemblent des prieres de toutes les traditions chretiennes. 'Prieres oecumeniques' edite par le Conseil oecumenique des Eglises est une reference. 'Un livre de prieres' de Michel Bouttier (pasteur reforme) inclut des textes catholiques, orthodoxes et protestants. La communaute de Taize a egalement publie un recueil de prieres qui transcende les frontieres confessionnelles avec une grande beaute.