Guide des icônes : comprendre, choisir et prier

Qu'est-ce qu'une icône

Le mot « icône » vient du grec eikon, qui signifie « image ». Mais dans la tradition chrétienne orientale, l'icône depasse infiniment la simple représentation figurative. Elle est une « theologie en couleurs », un enseignement visuel de la foi qui rend present celui ou celle qu'elle represente. L'iconographe ne « peint » pas : il « ecrit » l'icône, car elle est une parole de Dieu adressee aux yeux autant que l'Ecriture est une parole adressee aux oreilles.

La theologie de l'icône repose sur le dogme de l'Incarnation. Parce que Dieu s'est fait homme en Jesus-Christ, le divin est devenu visible et donc representable. Le Concile de Nicee II, en 787, a definitivement tranche la querelle iconoclaste en affirmant que « l'honneur rendu a l'image remonte au prototype ». Venerer une icône du Christ, c'est venerer le Christ lui-meme, non le bois et les pigments.

Chaque element de l'icône porte un sens theologique : le fond dore represente la lumiere divine incree, la perspective inversee attire le spectateur dans l'espace sacré de l'image, les proportions allongees evoquent la transfiguration du corps, et l'absence d'ombre signifie que dans le Royaume, il n'y a pas de tenebres. L'icône ne cherche pas le realisme mais la verite spirituelle.

La tradition iconographique s'est développée principalement dans l'Empire byzantin avant de se repandre en Russie, en Serbie, en Bulgarie, en Roumanie et en Georgie. Chaque école nationale a développe un style propre tout en restant fidele aux canons fondamentaux. Les icônes russes d'Andrei Roublev, les mosaiques de Ravenne, les fresques des monasteres du Mont Athos : autant d'expressions d'une meme vision theologique, declinee avec une richesse infinie. Notre guide sur l'art sacré chrétien replace ces expressions dans le panorama complet de l'art de la foi chrétienne, de Byzance à l'époque contemporaine.

Les grands types d'icônes

Les icônes se classent en plusieurs categories, chacune repondant a une fonction liturgique et devote specifique. Les connaitre permet de mieux choisir et comprendre les représentations que l'on rencontre dans les églises et les livres d'art.

Les icônes du Christ. Le Pantocrator (« Tout-Puissant ») est sans doute le type le plus repandu. Il montre le Christ en buste, tenant le livre des Evangiles et benissant de la main droite. Le Sauveur Acheiro poiete (« Non Fait de Main d'Homme ») represente le visage du Christ imprime sur un linge, selon la tradition du Mandylion d'Edesse. La Transfiguration, la Descente aux Enfers (Anastasis) et le Bapteme du Christ sont d'autres représentations majeures.

Les icônes de la Theotokos (Mere de Dieu). On distingue plusieurs types canoniques : la Hodigitria (« Celle qui montre le Chemin ») ou la Vierge designe l'Enfant de la main droite ; l'Eleousa (« de Tendresse ») ou l'Enfant presse sa joue contre celle de sa mere ; l'Orante (« Celle qui prie ») ou la Vierge se tient debout les bras leves. La Vierge de Vladimir, la Vierge de Kazan et la Vierge du Signe sont parmi les plus venerees.

Les icônes des saints. Chaque saint est represente avec des attributs specifiques : saint Georges et le dragon, saint Nicolas de Myre avec l'Evangile, sainte Catherine avec la roue de son supplice. Les iconographes suivent un guide appele « Podlinnik » ou « Hermeneia » qui decrit l'apparence canonique de chaque saint. Pour prolonger cette decouverte par la lecture, notre selection des plus belles vies de saints permet de mettre un visage et une histoire sur chaque figure representee.

Les icônes des fêtes liturgiques. Le calendrier orthodoxe compte douze grandes fêtes (les Dodekaorton) dont chacune possede une icône specifique : Nativite, Theophanie, Presentation au Temple, Annonciation, Entree a Jerusalem, Ascension, Pentecote, Dormition de la Vierge, etc. Ces icônes racontent l'histoire du salut en images.

Les icônes populaires constituent un pan fascinant de l'art dévotionnel européen, comme le montre cette encyclopédie des icônes populaires et des ex-voto.

Vous trouverez sur notre site un article approfondi sur les meilleurs livres pour comprendre les icônes orthodoxes.

Comment choisir une icône

Le choix d'une icône est avant tout un acte spirituel. Il ne s'agit pas de selectionner un objet decoratif mais de choisir un compagnon de prière qui vous accompagnera au quotidien. Voici les criteres essentiels a considerer.

Le sujet. Commencez par une icône du Christ — souvent un Pantocrator — car c'est la plus fondamentale. Ajoutez ensuite une icône de la Theotokos, puis celle de votre saint patron ou d'un saint dont la vie vous inspire. Les icônes des fêtes (Nativite, Resurrection) enrichissent le « coin de prière » au fil de l'annee liturgique.

La technique. Une icône peinte a la main sur bois, a la tempera (pigments naturels lies au jaune d'oeuf), avec une dorure a la feuille d'or, est l'idéal. Mais les bonnes reproductions sur bois, realisees par des ateliers monastiques serieux, constituent une alternative honorable et accessible. Evitez les impressions sur toile ou sur papier glacee, qui n'ont pas la profondeur ni la durabilite d'une icône veritable.

La provenance. Les icônes des monasteres du Mont Athos, des ateliers russes de Palekh ou de Mstiora, des iconographes roumains ou grecs font autorite. En France, plusieurs ateliers d'iconographie proposent un travail de qualite : l'atelier du monastere de Cantauque, l'atelier Theophane, ou encore l'iconographe Irina Gorbounova-Lomax a Paris. Pour comprendre comment travaille concretement un iconographe contemporain et le renouveau de cet art en France, lisez notre entretien avec Marina Petrescu sur l'art de l'icône aujourd'hui.

La taille et le prix. Pour un coin de prière personnel, une icône de 20 x 25 cm convient. Pour un usage familial ou une piece de sejour, une icône de 30 x 40 cm offre une presence plus affirmee. Le budget varie de 50 euros pour une reproduction monastique a plusieurs centaines d'euros pour une icône peinte a la main. Pour aller plus loin dans le processus d'achat, notre entretien avec un expert en art iconographique vous guide pas à pas dans notre guide pratique pour choisir et acheter une icône orthodoxe authentique : critères d'authenticité, gammes de prix, pièges à éviter et conseils d'installation.

Les beaux livres sur les icônes

La bibliographie sur les icônes est immense. Nous avons selectionne les ouvrages les plus remarquables, accessibles aux neophytes comme aux connaisseurs.

Pour une approche plus historique, « Les icônes » d'Egon Sendler (editions Desclee de Brouwer) offre un panorama complet de l'evolution de l'art iconographique, de l'Antiquite tardive a l'epoque contemporaine. Richement illustre, cet ouvrage est une introduction idéale pour qui decouvre le sujet. Sendler, jesuite et iconographe lui-meme, allie competence technique et profondeur spirituelle.

Pour les amateurs de beaux livres, « Icones et saints d'Orient » (editions Citadelles & Mazenod) reunit des reproductions exceptionnelles des plus belles icônes conservees dans les musées et monasteres du monde entier. Le format genereux permet d'apprecier chaque detail — la finesse des visages, la subtilite des dorures, la richesse des compositions — avec une qualite d'impression remarquable.

Du cote des ouvrages specialises, « Les icônes de la Theotokos » de Vladimir Lossky et Leonide Ouspensky reste une reference inegalee sur les icônes mariales. Les auteurs, deux geants de la theologie orthodoxe en exil, y combinent une erudition extraordinaire avec une ferveur priante qui transparait a chaque page.

Parmi les figures les plus representees dans l'iconographie occidentale et orientale, saint Martin de Tours occupe une place singuliere par la force de son geste de partage. Notre selection des meilleurs livres sur saint Martin retrace sa vie et son iconographie, du manteau partage aux fresques qui ornent tant d'eglises de campagne. L'exposition permanente du musée d'Art russe sur les tresors du Mont Athos offre un complement visuel remarquable a ces lectures. Pour un panorama plus large des collections et editions de reference en art sacré, notre guide sur l'art et le livre religieux recense les plus belles maisons d'edition et une sélection de beaux livres a constituer pour sa bibliotheque.

Prier devant une icône

La prière devant une icône est une pratique ancestrale qui unit le corps, le regard et l'ame dans un meme mouvement d'adoration. Elle ne releve pas de l'idolatrie mais de l'incarnation : puisque Dieu a pris un visage humain, il est legitime de se tourner vers ce visage pour prier.

La tradition orthodoxe recommande d'amenager un « coin de prière » (ou « coin rouge » en russe, krasny ugol) dans la piece principale de la maison. Ce coin, idealement oriente vers l'est, rassemble les icônes de la famille, une veilleuse, parfois un encensoir et un petit livre de prières. C'est un lieu sanctifie par l'usage, ou la famille se retrouve pour la prière du matin et du soir.

La prière devant l'icône commence souvent par le signe de croix et une inclination. Le regard se pose doucement sur le visage represente, sans forcer la concentration. L'icône, par sa perspective inversee, vient a la rencontre du priant : c'est elle qui vous regarde, et non l'inverse. Cette passivite active — se laisser regarder par le Christ ou la Vierge — est au coeur de la contemplation iconographique.

Les prières traditionnelles devant l'icône — la prière de Jesus (« Seigneur Jesus-Christ, Fils de Dieu, aie pitie de moi pecheur »), l'hymne Acathiste, le chapelet orthodoxe (tchotki) — trouvent dans la presence de l'icône un support qui aide a fixer l'attention et a ouvrir le coeur. Notre guide complet du chapelet et du tchotki explique en detail l'usage de cet instrument de prière et ses variantes selon les traditions. Avec le temps, le visage de l'icône s'imprime dans la memoire et devient un compagnon interieur de la prière, meme les yeux fermes.

Ou acheter des icônes en France

Le marche des icônes en France s'est considerablement développe ces dernières annees, porte par un interet croissant pour la spiritualite orientale. Voici les principales sources fiables pour acquerir des icônes authentiques.

Les monasteres. Le monastere de Cantauque (Aude), le monastere Saint-Antoine-le-Grand (Drome), le monastere de la Transfiguration (Terrasson) et le monastere de Solan (Gard) possedent des ateliers d'iconographie et vendent leurs productions sur place ou par correspondance. L'achat monastique garantit une qualite spirituelle et artistique irremprochable.

Les librairies specialisees. A Paris, la librairie « L'Age d'Homme » (boulevard Saint-Germain), la librairie du monastere russe (rue Daru, pres de la cathedrale Alexandre-Nevsky) et la boutique de l'Institut de Theologie Orthodoxe Saint-Serge proposent un choix remarquable d'icônes et de livres sur l'iconographie.

Les ateliers d'iconographes. Plusieurs maitres iconographes exercent en France et acceptent des commandes personnalisees. Irina Gorbounova-Lomax, formee a la tradition russe, dirige un atelier repute a Paris. Christine Valluet, dans le sud de la France, allie tradition byzantine et sensibilite contemporaine. Ces artisans du sacré realisent des icônes sur mesure, adaptees aux souhaits du commanditaire.

Les salons et expositions. Le Salon du Livre Orthodoxe (Paris, chaque annee en novembre) et les expositions organisees par la Fraternite Orthodoxe en Europe Occidentale sont des occasions privilegiees de rencontrer des iconographes, de decouvrir leur travail et d'acquerir des icônes de qualite. Les encans et ventes aux encheres specialisees (Drouot, Christie's) proposent parfois des icônes anciennes, mais il faut s'y connaitre pour eviter les faux.

Pour maîtriser le vocabulaire de l'art sacré au-delà des seules icônes, notre lexique complet de l'iconographie chrétienne définit les 50 termes essentiels pour lire les cathédrales, les fresques et les retables : de l'abside au triptique, du Pantocrator à la Théotokos, en passant par la mandorle, le Tétramorphe et l'iconostase.