Les plus beaux livres d'art religieux : notre selection

Manuscrits enlumines : la splendeur du livre medieval

Les manuscrits enlumines sont les ancetres directs du beau livre tel que nous le connaissons. Avant l'invention de l'imprimerie, chaque exemplaire de la Bible, du psautier ou du livre d'heures etait copie a la main et orne de miniatures, de lettrines et de bordures peintes avec des pigments precieux — or, lapis-lazuli, vermillon. Ces manuscrits, produits dans les scriptoria des monasteres et les ateliers royaux, representent un sommet de l'art du livre occidental.

Le plus celebre d'entre eux, les « Tres Riches Heures du Duc de Berry » (vers 1410-1416), est conserve au musee Conde de Chantilly. Ce livre d'heures, enluminé par les freres Limbourg puis acheve par Jean Colombe, contient les miniatures les plus reproduced de l'art medieval : les douze mois du calendrier, ou paysans et aristocrates evoluent devant les chateaux du duc, sont devenus des icones de la culture occidentale. Plusieurs editeurs proposent des fac-similes et des etudes de ce chef-d'oeuvre, a des prix allant de 30 euros pour un petit format a plus de 3 000 euros pour un fac-simile grandeur nature sur parchemin.

Le « Book of Kells » (vers 800), conserve au Trinity College de Dublin, est l'autre manuscrit enluminé le plus admire au monde. Ce livre des quatre Evangiles, produit dans un monastere irlandais ou ecossais, deploie une ornementation d'une complexite hallucinante : entrelacs celtiques, animaux fantastiques, lettres geantes qui occupent des pages entieres. Le volume publie par Thames and Hudson, avec les commentaires de Bernard Meehan, offre la meilleure reproduction accessible de ce tresor.

Pour une approche panoramique, « L'Art de la Bible » de Scott McKendrick et Kathleen Doyle, publie par les editions de la Bibliotheque nationale du Royaume-Uni, couvre deux millenaires de Bibles manuscrites et imprimees avec des reproductions d'une qualite exceptionnelle. C'est l'ouvrage de reference pour qui souhaite comprendre comment l'art du livre sacre a evolue des premiers papyrus aux Bibles de la Renaissance.

Art byzantin et icones : la lumiere de l'Orient

L'art byzantin constitue l'une des traditions artistiques les plus fascinantes et les moins connues du grand public occidental. Ses mosaiques a fond d'or, ses icones aux visages hieratiques, ses fresques aux couleurs intenses et ses architectures en coupoles ont produit des chefs-d'oeuvre d'une beaute saisissante qui meritent d'etre decouverts dans des reproductions de qualite.

Les mosaiques de Ravenne — celles de la basilique San Vitale, du mausolee de Galla Placidia et de la basilique Sant'Apollinare Nuovo — comptent parmi les plus belles oeuvres d'art du monde. Le bleu profond du ciel de Galla Placidia, parseme d'etoiles d'or, et les processions imperiales de San Vitale, ou Justinien et Theodora avancent dans une lumiere surnaturelle, ont inspire des generations d'artistes. Les editions Zodiaque et Citadelles et Mazenod proposent des monographies consacrees a Ravenne avec des reproductions grand format qui rendent justice a la splendeur des originaux.

L'icone russe a connu un age d'or entre le XIVe et le XVIe siecle, avec les oeuvres d'Andrei Roublev, de Theophane le Grec et de Denys. La « Trinite » de Roublev, peinte vers 1425 pour le monastere de la Trinite-Saint-Serge, est consideree comme le sommet de l'art sacre orthodoxe et l'une des peintures les plus profondes de l'histoire de l'art. Plusieurs ouvrages lui sont consacres, mais « L'Art de l'icone » de Pavel Florenskij, theologien et mathematicien russe fusille par le regime stalinien en 1937, demeure la meditation la plus profonde sur la signification spirituelle et esthetique de l'icone.

Pour une approche pratique de l'iconographie, notre guide sur les icones chretiennes propose un parcours detaille des techniques, des symboles et des grandes ecoles iconographiques. L'art sacre de Byzance a aujourd'hui offre une vision panoramique de l'evolution des formes artistiques dans la tradition orientale.

Cathedrales et art roman : pierre et lumiere

Les cathedrales gothiques et les eglises romanes constituent le patrimoine architectural le plus impressionnant de l'Europe chretienne. Leur photographie demande un savoir-faire particulier — il faut capter la lumiere filtree par les vitraux, la verticalite vertigineuse des voutes, le detail microscopique des chapiteaux — et les meilleurs photographes d'architecture sacrée ont produit des images d'une beaute qui rivalise avec les batiments eux-memes.

Notre-Dame de Paris, avant et apres l'incendie de 2019, a fait l'objet de plusieurs publications de prestige. Le volume publie par l'Imprimerie nationale, avec les photographies de Jean-Christophe Ballot et les textes de plusieurs historiens de l'art, offre un temoignage photographique exceptionnel du monument dans son etat d'avant l'incendie. La restauration en cours, conduite par les meilleurs artisans de France, a deja genere de nouvelles publications documentant ce chantier historique.

Pour l'art roman, les editions Zodiaque, fondees par le pere Angelico Surchamp au monastere de La Pierre-qui-Vire, ont publie entre 1954 et 2001 la plus belle collection jamais consacree a l'art roman europeen. Leurs volumes sur la Bourgogne romane, l'Auvergne romane, la Catalogne romane, les fresques romanes et les chapiteaux du cloitre de Moissac restent des references absolues. Ces editions, parfois difficiles a trouver, se denichent chez les libraires d'occasion et dans les salons du livre ancien.

Les vitraux medievaux meritent une attention particuliere. Le vitrail est un art de lumiere qui ne se reproduit jamais parfaitement en photographie, mais les meilleurs ouvrages s'en approchent remarquablement. « Le vitrail gothique au XIIIe siecle » de Colette Manhes-Deremble et « Les vitraux de la cathedrale de Chartres » de Colette et Jean-Paul Deremble offrent des etudes detaillees des plus beaux ensembles de vitraux conserves. Les reproductions en gros plan revelent des details invisibles a l'oeil nu, meme avec des jumelles.

Renaissance et baroque : les sommets de la peinture religieuse

La peinture religieuse de la Renaissance et de l'epoque baroque represente un sommet absolu de la creation artistique occidentale. Fra Angelico, Leonard de Vinci, Michel-Ange, Raphael, le Caravage, Rembrandt, Zurbarán : ces maitres ont donne au christianisme ses images les plus celebres et les plus universellement admirees.

La chapelle Sixtine, peinte par Michel-Ange entre 1508 et 1541 (le plafond d'abord, puis le Jugement dernier), est sans doute l'oeuvre d'art religieux la plus monumentale jamais realisee. Plusieurs editions de prestige permettent d'en apprecier les details avec une precision que la visite sur place, dans la cohue du Vatican, ne permet pas toujours. Les editions Skira et les editions du Cerf proposent des monographies de reference, tandis que Taschen offre une edition grand format a un prix accessible.

Fra Angelico (vers 1395-1455), moine dominicain et peintre de genie, a orne le couvent de San Marco a Florence de fresques d'une douceur et d'une intensite spirituelle incomparables. Chaque cellule du couvent contient une fresque destinee a la meditation du moine qui l'habite : Annonciation, Crucifixion, Transfiguration, Noli me tangere. Le volume de Georges Didi-Huberman, « Fra Angelico : dissemblance et figuration » (Flammarion), offre une lecture originale et penetrante de cette oeuvre unique.

Le Caravage (1571-1610) a revolutionne la peinture religieuse par son realisme brutal et son usage dramatique du clair-obscur. Sa « Vocation de saint Matthieu », sa « Conversion de saint Paul » et sa « Mise au tombeau » sont des chefs-d'oeuvre qui ont influence toute la peinture europeenne. L'ouvrage de Roberto Longhi, « Le Caravage » (editions du Regard), reste la monographie de reference. Le site Artivisme russe explore les liens entre art sacre et engagement esthetique dans la tradition slave, un heritage qui dialogue avec l'art occidental.

Rembrandt (1606-1669) occupe une place a part dans la peinture religieuse. Protestant dans un pays calviniste hostile aux images, il a peint des scenes bibliques d'une humanite et d'une profondeur psychologique sans equivalent. Son « Retour du fils prodigue » (musee de l'Ermitage, Saint-Petersbourg) est l'une des meditations les plus profondes jamais peintes sur la misericorde divine. Le livre d'Henri Nouwen, « L'enfant prodigue », qui medite longuement sur ce tableau, a touche des millions de lecteurs dans le monde.

Art sacre contemporain : tradition et renouveau

L'art sacre n'a pas cesse avec le baroque. Le XXe et le XXIe siecle ont produit des oeuvres religieuses majeures, meme si elles sont souvent moins connues du grand public. La chapelle de Vence decoree par Henri Matisse (1949-1951), les vitraux de Marc Chagall pour la cathedrale de Metz et la synagogue du centre medical Hadassah a Jerusalem, les tapisseries de Jean Lurcat pour l'eglise Notre-Dame-de-Toute-Grace du plateau d'Assy constituent des reussites exceptionnelles.

Le mouvement de l'art sacre en France, impulse dans les annees 1930-1950 par les peres Marie-Alain Couturier et Pie Regamey, a eu l'audace de confier des commandes religieuses aux plus grands artistes modernes, y compris des non-croyants. Couturier affirmait que « tout grand art est spirituel » et que les meilleurs artistes vivants servaient mieux Dieu que les fabricants d'images pieuses. Cette intuition, controversee a l'epoque, a produit des chefs-d'oeuvre qui ont reconcilie l'Eglise avec l'art moderne.

L'iconographie contemporaine connait egalement un renouveau remarquable. Des iconographes comme Leonide Ouspensky et son disciple le pere Gregoire Kroug, puis les ateliers du monastere de Bose en Italie et de l'ecole iconographique de Saint-Petersbourg, perpetuent la tradition byzantine tout en l'ouvrant a une sensibilite moderne. Le livre de Leonide Ouspensky, « La theologie de l'icone dans l'Eglise orthodoxe », reste la reference absolue sur le sens spirituel de l'icone et son rapport a la theologie.

Les eglises et les cathedrales contemporaines elles-memes temoignent d'un renouveau architectural. La cathedrale d'Evry (Mario Botta, 1995), l'eglise du monastere de Novy Dvur en Republique tcheque (John Pawson, 2004) et la chapelle Bruder Klaus de Peter Zumthor (2007) montrent que l'architecture sacree peut atteindre une intensite spirituelle egale a celle des cathedrales medievales avec les moyens du XXIe siecle.

Conseils pour constituer sa bibliotheque d'art sacre

Constituer une bibliotheque de beaux livres d'art religieux est un investissement a long terme qui demande un peu de methode. Voici quelques conseils pratiques pour batir une collection coherente et durable.

Commencez par un ouvrage panoramique. Avant de vous specialiser, procurez-vous un ou deux livres qui couvrent l'ensemble de l'art sacre chretien. « L'Art chretien » d'Andre Grabar (deux volumes chez Gallimard, collection L'Univers des formes) offre une vue d'ensemble magistrale de Byzance au Moyen Age occidental. « L'Art sacre au XXe siecle en France » de Sabine de Lavergne permet de completer le panorama jusqu'a notre epoque.

Privilegiez les grandes collections. Les editions Citadelles et Mazenod, l'Imprimerie nationale, Zodiaque, Desclée de Brouwer, Hazan et les Presses universitaires de France (collection Epiphanies) offrent une qualite de reproduction et de commentaire constante. Taschen propose des editions grand format a des prix souvent inferieurs aux editions francaises, meme si les textes sont parfois plus superficiels.

Ne negligez pas le marche de l'occasion. Les beaux livres d'art religieux se trouvent souvent a prix reduit dans les brocantes, les ventes de bibliotheques paroissiales et les librairies en ligne specialisees. Les editions Zodiaque, epuisees pour la plupart, se denichent a des prix raisonnables sur les sites de vente d'occasion. Un livre d'occasion en bon etat est aussi beau qu'un livre neuf.

Constituez votre collection par themes. Plutot que d'accumuler des ouvrages disparates, construisez votre bibliotheque autour de quelques grands axes : l'art byzantin, les manuscrits enlumines, les cathedrales gothiques, la peinture de la Renaissance, l'art sacre contemporain. Cette structure thematique vous permettra de croiser les regards sur un meme sujet et d'approfondir votre connaissance progressivement.

Feuilletez avant d'acheter. Un beau livre se juge d'abord par la qualite de ses reproductions. Si possible, feuilletez l'ouvrage en librairie avant de l'acheter : verifiez la fidelite des couleurs, la finesse des details, la qualite du papier et de la reliure. Un beau livre mediocrement imprime est une deception durable. Les libraires specialises en art et les librairies de musees sont les meilleurs endroits pour comparer les editions.

Questions frequentes