Guide des icones : comprendre, choisir et prier
L'icone est bien plus qu'une image religieuse : c'est une fenetre ouverte sur le divin, un lieu de rencontre entre le visible et l'invisible. Ce guide vous accompagne dans la decouverte de l'art iconographique chretien, vous aide a choisir une icone pour votre maison et vous presente les meilleurs ouvrages pour approfondir votre connaissance de cette tradition millenaire.
Qu'est-ce qu'une icone
Le mot « icone » vient du grec eikon, qui signifie « image ». Mais dans la tradition chretienne orientale, l'icone depasse infiniment la simple representation figurative. Elle est une « theologie en couleurs », un enseignement visuel de la foi qui rend present celui ou celle qu'elle represente. L'iconographe ne « peint » pas : il « ecrit » l'icone, car elle est une parole de Dieu adressee aux yeux autant que l'Ecriture est une parole adressee aux oreilles.
La theologie de l'icone repose sur le dogme de l'Incarnation. Parce que Dieu s'est fait homme en Jesus-Christ, le divin est devenu visible et donc representable. Le Concile de Nicee II, en 787, a definitivement tranche la querelle iconoclaste en affirmant que « l'honneur rendu a l'image remonte au prototype ». Venerer une icone du Christ, c'est venerer le Christ lui-meme, non le bois et les pigments.
Chaque element de l'icone porte un sens theologique : le fond dore represente la lumiere divine incree, la perspective inversee attire le spectateur dans l'espace sacre de l'image, les proportions allongees evoquent la transfiguration du corps, et l'absence d'ombre signifie que dans le Royaume, il n'y a pas de tenebres. L'icone ne cherche pas le realisme mais la verite spirituelle.
La tradition iconographique s'est developpee principalement dans l'Empire byzantin avant de se repandre en Russie, en Serbie, en Bulgarie, en Roumanie et en Georgie. Chaque ecole nationale a developpe un style propre tout en restant fidele aux canons fondamentaux. Les icones russes d'Andrei Roublev, les mosaiques de Ravenne, les fresques des monasteres du Mont Athos : autant d'expressions d'une meme vision theologique, declinee avec une richesse infinie.
Les grands types d'icones
Les icones se classent en plusieurs categories, chacune repondant a une fonction liturgique et devote specifique. Les connaitre permet de mieux choisir et comprendre les representations que l'on rencontre dans les eglises et les livres d'art.
Les icones du Christ. Le Pantocrator (« Tout-Puissant ») est sans doute le type le plus repandu. Il montre le Christ en buste, tenant le livre des Evangiles et benissant de la main droite. Le Sauveur Acheiro poiete (« Non Fait de Main d'Homme ») represente le visage du Christ imprime sur un linge, selon la tradition du Mandylion d'Edesse. La Transfiguration, la Descente aux Enfers (Anastasis) et le Bapteme du Christ sont d'autres representations majeures.
Les icones de la Theotokos (Mere de Dieu). On distingue plusieurs types canoniques : la Hodigitria (« Celle qui montre le Chemin ») ou la Vierge designe l'Enfant de la main droite ; l'Eleousa (« de Tendresse ») ou l'Enfant presse sa joue contre celle de sa mere ; l'Orante (« Celle qui prie ») ou la Vierge se tient debout les bras leves. La Vierge de Vladimir, la Vierge de Kazan et la Vierge du Signe sont parmi les plus venerees.
Les icones des saints. Chaque saint est represente avec des attributs specifiques : saint Georges et le dragon, saint Nicolas de Myre avec l'Evangile, sainte Catherine avec la roue de son supplice. Les iconographes suivent un guide appele « Podlinnik » ou « Hermeneia » qui decrit l'apparence canonique de chaque saint.
Les icones des fetes liturgiques. Le calendrier orthodoxe compte douze grandes fetes (les Dodekaorton) dont chacune possede une icone specifique : Nativite, Theophanie, Presentation au Temple, Annonciation, Entree a Jerusalem, Ascension, Pentecote, Dormition de la Vierge, etc. Ces icones racontent l'histoire du salut en images.
Vous trouverez sur notre site un article approfondi sur les meilleurs livres pour comprendre les icones orthodoxes.
Comment choisir une icone
Le choix d'une icone est avant tout un acte spirituel. Il ne s'agit pas de selectionner un objet decoratif mais de choisir un compagnon de priere qui vous accompagnera au quotidien. Voici les criteres essentiels a considerer.
Le sujet. Commencez par une icone du Christ — souvent un Pantocrator — car c'est la plus fondamentale. Ajoutez ensuite une icone de la Theotokos, puis celle de votre saint patron ou d'un saint dont la vie vous inspire. Les icones des fetes (Nativite, Resurrection) enrichissent le « coin de priere » au fil de l'annee liturgique.
La technique. Une icone peinte a la main sur bois, a la tempera (pigments naturels lies au jaune d'oeuf), avec une dorure a la feuille d'or, est l'ideal. Mais les bonnes reproductions sur bois, realisees par des ateliers monastiques serieux, constituent une alternative honorable et accessible. Evitez les impressions sur toile ou sur papier glacee, qui n'ont pas la profondeur ni la durabilite d'une icone veritable.
La provenance. Les icones des monasteres du Mont Athos, des ateliers russes de Palekh ou de Mstiora, des iconographes roumains ou grecs font autorite. En France, plusieurs ateliers d'iconographie proposent un travail de qualite : l'atelier du monastere de Cantauque, l'atelier Theophane, ou encore l'iconographe Irina Gorbounova-Lomax a Paris.
La taille et le prix. Pour un coin de priere personnel, une icone de 20 x 25 cm convient. Pour un usage familial ou une piece de sejour, une icone de 30 x 40 cm offre une presence plus affirmee. Le budget varie de 50 euros pour une reproduction monastique a plusieurs centaines d'euros pour une icone peinte a la main.
Les beaux livres sur les icones
La bibliographie sur les icones est immense. Nous avons selectionne les ouvrages les plus remarquables, accessibles aux neophytes comme aux connaisseurs.
L'art de l'icone : theologie de la beaute
Un classique absolu de la reflexion theologique sur l'icone. Evdokimov y deploie avec une erudition lumineuse le sens spirituel de chaque element de l'icone — la lumiere, la couleur, la composition — et montre comment l'art iconographique est une authentique voie de connaissance de Dieu.
Pour une approche plus historique, « Les icones » d'Egon Sendler (editions Desclee de Brouwer) offre un panorama complet de l'evolution de l'art iconographique, de l'Antiquite tardive a l'epoque contemporaine. Richement illustre, cet ouvrage est une introduction ideale pour qui decouvre le sujet. Sendler, jesuite et iconographe lui-meme, allie competence technique et profondeur spirituelle.
L'icone, image de l'invisible
Introduction accessible et richement illustree a la theologie de l'icone. Michel Quenot, theologien orthodoxe suisse, explique avec clarte le langage symbolique des icones et leur role dans la vie liturgique et spirituelle. Un livre ideal pour une premiere decouverte.
Pour les amateurs de beaux livres, « Icones et saints d'Orient » (editions Citadelles & Mazenod) reunit des reproductions exceptionnelles des plus belles icones conservees dans les musees et monasteres du monde entier. Le format genereux permet d'apprecier chaque detail — la finesse des visages, la subtilite des dorures, la richesse des compositions — avec une qualite d'impression remarquable.
Du cote des ouvrages specialises, « Les icones de la Theotokos » de Vladimir Lossky et Leonide Ouspensky reste une reference inegalee sur les icones mariales. Les auteurs, deux geants de la theologie orthodoxe en exil, y combinent une erudition extraordinaire avec une ferveur priante qui transparait a chaque page.
N'hesitez pas a consulter egalement notre guide complet sur l'art sacre chretien de Byzance a nos jours, qui replace l'icone dans le contexte plus large de l'expression artistique de la foi. L'exposition permanente du musee d'Art russe sur les tresors du Mont Athos offre un complement visuel remarquable a ces lectures.
Prier devant une icone
La priere devant une icone est une pratique ancestrale qui unit le corps, le regard et l'ame dans un meme mouvement d'adoration. Elle ne releve pas de l'idolatrie mais de l'incarnation : puisque Dieu a pris un visage humain, il est legitime de se tourner vers ce visage pour prier.
La tradition orthodoxe recommande d'amenager un « coin de priere » (ou « coin rouge » en russe, krasny ugol) dans la piece principale de la maison. Ce coin, idealement oriente vers l'est, rassemble les icones de la famille, une veilleuse, parfois un encensoir et un petit livre de prieres. C'est un lieu sanctifie par l'usage, ou la famille se retrouve pour la priere du matin et du soir.
La priere devant l'icone commence souvent par le signe de croix et une inclination. Le regard se pose doucement sur le visage represente, sans forcer la concentration. L'icone, par sa perspective inversee, vient a la rencontre du priant : c'est elle qui vous regarde, et non l'inverse. Cette passivite active — se laisser regarder par le Christ ou la Vierge — est au coeur de la contemplation iconographique.
Les prieres traditionnelles devant l'icone — la priere de Jesus (« Seigneur Jesus-Christ, Fils de Dieu, aie pitie de moi pecheur »), l'hymne Acathiste, le chapelet orthodoxe (tchotki) — trouvent dans la presence de l'icone un support qui aide a fixer l'attention et a ouvrir le coeur. Avec le temps, le visage de l'icone s'imprime dans la memoire et devient un compagnon interieur de la priere, meme les yeux fermes.
Ou acheter des icones en France
Le marche des icones en France s'est considerablement developpe ces dernieres annees, porte par un interet croissant pour la spiritualite orientale. Voici les principales sources fiables pour acquerir des icones authentiques.
Les monasteres. Le monastere de Cantauque (Aude), le monastere Saint-Antoine-le-Grand (Drome), le monastere de la Transfiguration (Terrasson) et le monastere de Solan (Gard) possedent des ateliers d'iconographie et vendent leurs productions sur place ou par correspondance. L'achat monastique garantit une qualite spirituelle et artistique irremprochable.
Les librairies specialisees. A Paris, la librairie « L'Age d'Homme » (boulevard Saint-Germain), la librairie du monastere russe (rue Daru, pres de la cathedrale Alexandre-Nevsky) et la boutique de l'Institut de Theologie Orthodoxe Saint-Serge proposent un choix remarquable d'icones et de livres sur l'iconographie.
Les ateliers d'iconographes. Plusieurs maitres iconographes exercent en France et acceptent des commandes personnalisees. Irina Gorbounova-Lomax, formee a la tradition russe, dirige un atelier repute a Paris. Christine Valluet, dans le sud de la France, allie tradition byzantine et sensibilite contemporaine. Ces artisans du sacre realisent des icones sur mesure, adaptees aux souhaits du commanditaire.
Les salons et expositions. Le Salon du Livre Orthodoxe (Paris, chaque annee en novembre) et les expositions organisees par la Fraternite Orthodoxe en Europe Occidentale sont des occasions privilegiees de rencontrer des iconographes, de decouvrir leur travail et d'acquerir des icones de qualite. Les encans et ventes aux encheres specialisees (Drouot, Christie's) proposent parfois des icones anciennes, mais il faut s'y connaitre pour eviter les faux.
L'icone est une fenetre ouverte sur l'eternite : en la contemplant, ce n'est pas une image que nous voyons, mais une presence qui nous regarde.— Leonide Ouspensky
Questions frequentes
Quelle est la difference entre une icone et un tableau religieux ?
Une icone est une image sacree peinte selon des regles theologiques et canoniques precises, dans la tradition de l'Eglise orientale. Elle n'est pas l'expression artistique libre du peintre mais la transmission fidele d'un prototype sacre. Un tableau religieux occidental, meme inspire par la foi, est avant tout une oeuvre d'art personnelle. L'icone est ecrite (on dit 'ecrire' et non 'peindre') selon une tradition codifiee depuis des siecles.
Peut-on prier devant une icone si l'on est catholique ?
Absolument. Les catholiques venerent les icones depuis des siecles, et le pape Jean-Paul II a encourage cette pratique. L'icone est un support visuel de priere qui aide a se concentrer et a entrer dans la contemplation. La veneration s'adresse non pas a l'objet materiel mais a la personne sainte qu'il represente, conformement a la doctrine du Concile de Nicee II (787).
Comment choisir une icone pour sa maison ?
Choisissez une icone qui vous parle interieurement : une representation du Christ (Pantocrator, Sauveur Non Fait de Main d'Homme), de la Theotokos (Vierge de Vladimir, Vierge de Tendresse) ou de votre saint patron. Privilegiez une icone peinte a la main sur bois plutot qu'une reproduction imprimee. Placez-la dans un coin de priere, de preference a l'est, avec une veilleuse.
Combien coute une icone peinte a la main ?
Le prix varie enormement selon la taille, la technique et l'iconographe. Une petite icone (15x20 cm) peinte a la tempera sur bois coute entre 80 et 200 euros. Une icone de taille moyenne (30x40 cm) avec dorure a la feuille d'or peut couter entre 300 et 800 euros. Les grandes icones et les oeuvres de maitres iconographes reconnus depassent souvent 1 000 euros.
Quels sont les meilleurs livres pour apprendre a ecrire des icones ?
Pour les debutants, 'Initiation a l'icone' de Guillemette de Vericourt est excellent. Pour approfondir la technique, 'L'art de l'icone : theologie de la beaute' de Paul Evdokimov reste une reference. Pour la pratique de l'atelier, 'Ecrire une icone' d'Irina Gorbounova-Lomax detaille chaque etape avec precision. Enfin, 'La technique de l'icone' d'Egon Sendler est le manuel technique le plus complet en francais.
Peut-on acheter des icones sur internet ?
Oui, mais avec precaution. Privilegiez les sites d'ateliers d'iconographes reconnus, les boutiques en ligne des monasteres orthodoxes (Mont Athos, monasteres roumains ou russes) ou les librairies specialisees. Mefiez-vous des copies industrielles vendues comme 'peintes a la main'. Verifiez si l'atelier peut fournir un certificat d'authenticite et des photos du processus de creation.
Faut-il faire benir une icone ?
Dans la tradition orthodoxe, une icone peinte selon les canons est consideree comme sacree par sa conformite au prototype. Cependant, la benediction par un pretre est une pratique courante et recommandee. Elle marque l'entree de l'icone dans la vie liturgique et priere du fidele. Chez les catholiques, la benediction est egalement appreciee mais pas strictement obligatoire.