Livres de et sur Saint Augustin : selection et guide de lecture

Aurelius Augustinus nait en 354 a Thagaste, petite cite de Numidie romaine, dans l'actuelle Algerie. Fils de Monique, chretienne fervente, et de Patricius, paien converti sur le tard, il grandit dans un milieu ou les cultures latine, berbere et chretienne se croisent. Apres une jeunesse tourmentee, marquee par la quete du plaisir, l'adhesion au manicheisme puis la decouverte du neoplatonisme, il se convertit au christianisme en 386 a Milan, sous l'influence de saint Ambroise. Baptise a Paques 387, il rentre en Afrique et devient pretre puis eveque d'Hippone en 395, charge qu'il exercera jusqu'a sa mort en 430, alors que les Vandales assiegent la ville.

L'oeuvre d'Augustin est colossale : plus de cinq millions de mots conserves, ce qui en fait l'auteur antique dont nous possedons le plus d'ecrits. Cette production couvre tous les genres — autobiographie, theologie systematique, exegese biblique, polemique, predication, correspondance — et aborde les questions fondamentales de l'existence humaine : le temps, la memoire, le mal, la grace, la liberte, l'amour, la justice, la vie en societe. Peu d'auteurs ont exerce une influence aussi profonde et aussi durable sur la pensee occidentale.

Le site Saint Augustin 19, consacre a la vie et a l'heritage du Docteur de la grace, offre un complement precieux a ce guide. Vous y trouverez des articles approfondis, des analyses thematiques et des ressources pour accompagner votre decouverte de l'univers augustinien.

Les Confessions : le chef-d'oeuvre autobiographique

Redigees entre 397 et 401, les Confessions sont sans doute l'oeuvre la plus celebre de saint Augustin et l'un des textes les plus lus de toute la litterature mondiale. En treize livres, Augustin retrace son itineraire spirituel, de l'enfance a la conversion, avant de s'elever vers une meditation philosophique et theologique sur le temps, la memoire et la creation. Le mot « confession » ne designe pas seulement l'aveu des peches : il signifie aussi la louange de Dieu et la proclamation de sa verite.

Les neuf premiers livres racontent la vie d'Augustin selon un arc narratif saisissant. Le vol des poires au livre II est devenu l'une des scenes les plus commentees de la litterature occidentale : pourquoi voler ce dont on n'a pas besoin ? Cette question, en apparence anodine, ouvre un abime de reflexion sur la nature du mal et la fascination de la transgression. Les livres III a VII decrivent les errances intellectuelles du jeune Augustin, du manicheisme au scepticisme, du scepticisme au neoplatonisme. Le livre VIII culmine dans la scene du jardin de Milan, ou la voix d'un enfant qui chante « Tolle, lege » (Prends, lis) precipite la conversion. Le livre IX s'acheve sur la mort de Monique a Ostie, dans une page d'une beaute poignante.

Les livres X a XIII changent de registre. Le livre X est une exploration extraordinaire de la memoire humaine, que les philosophes modernes — de Husserl a Ricoeur — n'ont cesse de commenter. Les livres XI a XIII proposent une exegese du premier chapitre de la Genese, ou Augustin developpe sa celebre theorie du temps : « Qu'est-ce donc que le temps ? Si personne ne me le demande, je le sais ; si je veux l'expliquer a qui me le demande, je ne le sais plus. »

Parmi les editions marquantes, la traduction de Patrice Cambronne au Seuil (collection Points Sagesses) se distingue par sa clarte et sa fidelite. L'edition de la Pleiade, dans le volume des Oeuvres d'Augustin, offre un appareil critique solide. La Bibliotheque Augustinienne propose le texte bilingue latin-francais avec un commentaire philologique et theologique detaille, indispensable pour les etudes approfondies. Pour un regard plus panoramique sur les Confessions et leur place dans la vie du saint, le guide complet des Confessions de saint Augustin approfondit l'analyse livre par livre.

L'influence des Confessions sur la litterature occidentale est incommensurable. Rousseau les cite explicitement en ouvrant ses propres Confessions. Petrarque, Tolstoi, Thomas Merton et d'innombrables autres ecrivains ont reconnu leur dette envers Augustin. Au-dela de la litterature, les Confessions ont feconde la philosophie (Heidegger, Arendt, Ricoeur), la psychologie (la notion d'introspection) et meme la psychanalyse (le livre X sur la memoire anticipe certaines intuitions freudiennes sur l'inconscient).

La Cite de Dieu : penser l'histoire et la politique

La Cite de Dieu (De civitate Dei), redigee entre 413 et 427, est l'autre grand monument de l'oeuvre augustinienne. Augustin l'entreprend apres le sac de Rome par Alaric en 410, evenement qui traumatise le monde romain. Les paiens accusent les chretiens d'avoir provoque la colere des dieux en abandonnant le culte traditionnel. Augustin repond par une fresque grandiose en vingt-deux livres qui embrasse l'histoire entiere de l'humanite, de la creation a la fin des temps.

Pour une analyse detaillee de cette oeuvre, consultez egalement notre selection de livres sur l'histoire du christianisme. Les dix premiers livres constituent une apologetique : Augustin demontre que le paganisme n'a jamais assure la prosperite de Rome et que les vertus romaines elles-memes etaient entachees de la libido dominandi, la passion de la domination. Les douze livres suivants deploient une theologie de l'histoire articulee autour de deux « cites » : la cite de Dieu, fondee sur l'amour de Dieu, et la cite terrestre, fondee sur l'amour de soi. Ces deux cites sont melangees dans l'histoire et ne seront separees qu'au Jugement dernier.

La pensee politique d'Augustin, developpee dans la Cite de Dieu, a profondement marque la reflexion occidentale sur les rapports entre l'Eglise et l'Etat, la justice et le pouvoir, la guerre et la paix. Sa definition celebre du peuple comme « assemblage d'etres raisonnables associes par la concorde dans la communaute des choses qu'ils aiment » (XIX, 24) a ete commentee par d'innombrables penseurs, de Thomas d'Aquin a Hannah Arendt.

Pour aborder la Cite de Dieu sans se perdre dans ses vingt-deux livres, l'introduction de Jean-Claude Eslin, Saint Augustin, l'homme occidental (Le Seuil), offre des cles de lecture precieuses. L'ouvrage d'Ernest Fortin, The Birth of Philosophic Christianity (disponible en traduction partielle), analyse avec finesse la dimension philosophique de l'oeuvre. Robert Markus, dans Saeculum: History and Society in the Theology of St Augustine, a renouvele la comprehension de la pensee politique augustinienne en montrant qu'Augustin refuse aussi bien le theocratisme que le secularisme radical.

Le De Trinitate et les oeuvres doctrinales

Le De Trinitate (Sur la Trinite), redige sur une vingtaine d'annees (399-419 environ), est considere par de nombreux theologiens comme le chef-d'oeuvre doctrinal d'Augustin. En quinze livres, l'eveque d'Hippone s'efforce de penetrer le mystere du Dieu un en trois personnes, en conjuguant exegese scripturaire, argumentation philosophique et introspection psychologique. Sa methode est originale : il cherche dans l'ame humaine des « vestiges » ou des « images » de la Trinite, notamment dans la triade memoire-intelligence-volonte.

La difficulte du De Trinitate ne doit pas decourager le lecteur. Augustin lui-meme reconnaissait que l'oeuvre etait ardue, et il l'a longuement polie. Les livres I a VII exposent la doctrine trinitaire a partir de l'Ecriture et de la tradition, tandis que les livres VIII a XV developpent l'approche psychologique et speculative. Le livre VIII, sur l'amour comme voie d'acces a la connaissance de Dieu, est l'un des plus beaux textes d'Augustin. Le livre XV, qui recapitule l'ensemble de la recherche, s'acheve sur un aveu d'humilite intellectuelle : le mystere de la Trinite excede toute comprehension humaine.

Parmi les autres oeuvres doctrinales majeures, mentionnons le De doctrina christiana (La doctrine chretienne), traite d'hermeneutique biblique et de rhetorique chretienne qui a fonde la tradition exegetique occidentale. Les Enarrationes in Psalmos (Commentaires sur les Psaumes) sont un tresor de spiritualite et de theologie, ou Augustin deploie sa vision du Christ total, tete et corps. Le De Genesi ad litteram (Commentaire litteral de la Genese) temoigne de l'effort d'Augustin pour concilier le recit biblique avec la raison naturelle, un souci qui resonne encore dans les debats contemporains.

Le traite De gratia et libero arbitrio (La grace et le libre arbitre) aborde l'une des questions les plus debattues de la theologie chretienne. Augustin y repond a la controverse pelagienne en affirmant que la grace divine et la liberte humaine ne s'opposent pas mais cooperent dans le salut. Cette reflexion a profondement influence la Reforme protestante — Luther etait moine augustinien — et continue de susciter des debats entre theologiens catholiques, protestants et orthodoxes.

Sermons, lettres et oeuvres pastorales

Saint Augustin fut avant tout un pasteur. Pendant trente-cinq ans, il a preche presque quotidiennement devant l'assemblee des fideles d'Hippone. Plus de cinq cents sermons nous sont parvenus, et de nouvelles decouvertes viennent regulierement enrichir ce corpus. Les sermons d'Augustin frappent par leur vivacite, leur humour, leur sens du concret et leur capacite a rendre accessible une pensee theologique complexe. Augustin s'adressait a un public populaire et savait adapter son langage sans jamais sacrifier la profondeur.

Les editions du Cerf, dans la collection « Oeuvres de saint Augustin », publient une traduction française des sermons avec commentaires. L'edition Dolbeau, du nom du chercheur francais Francois Dolbeau qui a decouvert en 1990 une trentaine de sermons inedits a Mayence, a renouvele notre connaissance de la predication augustinienne. Ces sermons « de Mayence » traitent de sujets aussi varies que le theatre, l'astrologie, les superstitions populaires et les relations entre chretiens et paiens.

La correspondance d'Augustin, qui compte plus de trois cents lettres, est un document historique et humain d'une richesse exceptionnelle. On y decouvre l'eveque aux prises avec les realites de son temps : schismes, heresies, conflits sociaux, administration civile, education des jeunes clercs. Certaines lettres sont de veritables traites theologiques (comme la lettre 147 sur la vision de Dieu), d'autres revelent un Augustin intime, sensible et chaleureux. La correspondance echangee avec saint Jerome, melange de respect mutuel et de desaccords theologiques, est un monument de la litterature epistolaire antique.

Parmi les oeuvres pastorales, le De catechizandis rudibus (La catechese des debutants) est un petit bijou de pedagogie chretienne. Augustin y explique comment annoncer la foi a ceux qui ne la connaissent pas, avec des conseils pratiques d'une modernite surprenante sur l'art de capter l'attention, d'adapter son discours et de transmettre la joie de la foi. L'Enchiridion (Manuel) offre un resume de la doctrine chretienne organise autour des trois vertus theologales — foi, esperance et charite — dans un format accessible.

Biographies et etudes critiques

La bibliographie sur saint Augustin est l'une des plus vastes du monde academique. Nos articles sur les Peres de l'Eglise et sur l'art sacre chretien abordent certains de ces ouvrages sous un angle complementaire. Des centaines de livres paraissent chaque annee sur sa pensee, sa vie et son influence. Nous nous limiterons ici aux ouvrages les plus accessibles et les plus utiles pour le lecteur francophone desireux d'approfondir sa connaissance du Docteur de la grace.

La biographie de reference en français est celle de Serge Lancel, Saint Augustin (Fayard, 1999). Ce grand latiniste et historien de l'Afrique romaine offre un portrait a la fois savant et lisible, solidement ancre dans le contexte historique de l'Afrique du Nord romaine. Lancel est particulierement eclairant sur les aspects archeologiques et sociaux de la vie d'Augustin.

A l'echelle internationale, la biographie de Peter Brown, Augustine of Hippo (1967, revisee en 2000), est un classique absolu. Traduite en français sous le titre La vie de saint Augustin (Seuil), elle a renouvele en profondeur la comprehension de la figure augustinienne en la replaçant dans le monde de l'Antiquite tardive. Brown excelle a restituer l'atmosphere intellectuelle et sociale dans laquelle Augustin a pense et ecrit. La nouvelle edition de 2000 integre les decouvertes recentes, notamment les lettres et sermons inedits.

Pour une introduction philosophique, l'ouvrage d'Etienne Gilson, Introduction a l'etude de saint Augustin (Vrin, 1929, plusieurs reeditions), reste un guide precieux malgre son age. Gilson presente avec une clarte admirable les grandes articulations de la pensee augustinienne : la theorie de l'illumination, la doctrine de la grace, la philosophie du temps et de l'histoire. Les travaux de Goulven Madec, specialiste français d'Augustin, publie aux Etudes Augustiniennes, completent utilement Gilson en integrant les avancees de la recherche recente.

Du cote des introductions accessibles, le petit livre d'Allan Fitzgerald (dir.), Augustine Through the Ages: An Encyclopedia (Eerdmans), est un outil de travail incomparable, bien que disponible uniquement en anglais. En français, le Dictionnaire critique de theologie (PUF) contient un excellent article sur Augustin. L'ouvrage collectif Saint Augustin, la Mediterranee et l'Europe (Honoré Champion) offre une perspective pluridisciplinaire sur le rayonnement augustinien.

Pour les lecteurs interesses par le rapport entre Augustin et la philosophie moderne, Augustin dans la pensee de Heidegger (Cerf) et les travaux d'Emmanuel Falque sur la phenomenologie augustinienne ouvrent des perspectives passionnantes. Jean-Luc Marion, dans Au lieu de soi (PUF), propose une lecture phenomenologique des Confessions qui a renouvele la reception philosophique d'Augustin au XXIe siecle.

Editions bilingues et collections de reference

Le lecteur serieux de saint Augustin a la chance de disposer en français de collections editoriales d'une qualite remarquable, fruit de plus d'un siecle de travail scientifique.

La Bibliotheque Augustinienne (BA), publiee par l'Institut d'Etudes Augustiniennes en collaboration avec les editions Brepols, est la collection de reference. Lancee dans les annees 1930, elle propose le texte latin et la traduction française en regard, avec des introductions substantielles, des notes explicatives et des index. La BA couvre progressivement l'ensemble de l'oeuvre augustinienne et represente l'effort le plus ambitieux de mise a disposition du corpus augustinien en français. Les volumes sur les Confessions, le De Trinitate et la Cite de Dieu sont particulierement remarquables.

La collection Sources Chretiennes (editions du Cerf), bien qu'elle ne soit pas exclusivement augustinienne, publie egalement des textes d'Augustin en bilingue latin-francais. L'avantage de cette collection est sa large diffusion et son prix plus accessible que la BA. Les volumes consacres aux sermons et aux lettres d'Augustin y sont particulierement bienvenus.

Pour les lecteurs qui ne lisent pas le latin, la Bibliotheque de la Pleiade (Gallimard) a publie un volume d'Oeuvres de saint Augustin qui reunit les Confessions, la Cite de Dieu et d'autres textes majeurs dans des traductions de haute qualite. C'est l'edition ideale pour le lecteur cultive qui souhaite disposer des textes essentiels en un seul volume. La traduction de Lucien Jerphagnon pour la Cite de Dieu est particulierement reussie.

En format de poche, les editions du Seuil (Points Sagesses), du Cerf (Sagesses chretiennes) et Gallimard (Folio Classique) proposent des traductions accessibles des principales oeuvres d'Augustin. Ces editions, moins annotees que les bilingues, conviennent parfaitement a une premiere lecture. La collection « Sagesses chretiennes » du Cerf offre un bon compromis entre accessibilite et rigueur scientifique, avec des introductions qui situent chaque texte dans son contexte historique et doctrinal.

Les ressources numeriques meritent egalement d'etre mentionnees. Le site Augustinus.it propose le texte latin de l'ensemble de l'oeuvre augustinienne, ainsi que des traductions en italien et en espagnol. En français, le site de l'Abbaye de Saint-Benoit-de-Port-Valais met a disposition des traductions anciennes mais utiles. La base de donnees CAG (Corpus Augustinianum Gissense) est l'outil de reference pour les chercheurs qui souhaitent effectuer des recherches lexicales dans le corpus augustinien.

Conclusion

Saint Augustin est l'un de ces auteurs rares dont l'oeuvre ne vieillit pas. Quinze siecles apres sa mort, ses Confessions continuent d'emouvoir et d'eclairer les lecteurs de toutes conditions. Sa reflexion sur le temps, la memoire, le mal, la grace et l'amour touche aux questions les plus fondamentales de l'existence humaine, et ses formulations — « Notre coeur est inquiet jusqu'a ce qu'il repose en toi », « Aime et fais ce que tu veux », « A l'interieur de l'homme habite la verite » — sont devenues des reperes de la pensee universelle.

La richesse de la production editoriale en français permet a chacun de trouver la porte d'entree qui lui convient. Le lecteur debutant commencera par les Confessions en edition de poche, le lecteur plus avance s'attaquera a la Cite de Dieu ou au De Trinitate dans les editions bilingues, le chercheur puisera dans la Bibliotheque Augustinienne et les revues specialisees. A chaque etape, la decouverte d'Augustin reserve des surprises et des emerveillements : c'est un auteur qui grandit avec son lecteur.

Nous vous invitons a explorer les ouvrages presentes dans ce guide, a les lire avec la lenteur et l'attention qu'ils meritent, et a laisser la parole d'Augustin resonner dans votre propre vie. Comme il l'ecrit lui-meme au seuil des Confessions : « Laisse-moi te chercher, Seigneur, en t'invoquant, et t'invoquer en croyant en toi. » Cette quete est aussi la notre, et les livres en sont le chemin.